第十九章 煮豆燃萁
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经过了七八日颠簸，薛讷与樊宁的马车终于抵达了长安郊外。落日余晖透过车帘照入车厢中，将裹着毛毯熟睡的樊宁唤醒，她撩开车帘，视线越过冬日遒劲的枯枝，遥望见长安城巍峨的轮廓出现在地平线尽头，心境豁然开朗。
这往返一路，翻山越岭着实不易，天气又极其严寒，两人皆略显疲色，但想到今晚便能回家，在熟悉的榻上休息，樊宁小脸儿上满是雀跃，问正赶车的薛讷道：“对了，那日在龙门山下，我记得洛州司法要将那负责颜料涂漆的工匠缉拿定罪，你是如何向他们解释，才让他们放了人啊？”
“凡有案，不拿人，好似司法们便会有些手足无措”，薛讷回头轻笑，夕阳下，他的笑容显得格外好看，“当夜我特地调取了采购颜料的清单，看到上面的确写着芒硝和昆仑黄，所以可以确定并非是工人掉包做了手脚，而是按照监工的吩咐所做。去岁大旱，工程繁急，加之不了解宫廷烟火秘方，我觉得此事赖不得任何人，便写了一封奏承，烦请那司法送到中书省去。听闻二圣看罢心有唏嘘，竟称罪责皆在自己，是二圣心急催促，才酿此大祸，未怪任何人。天后甚至下令，过三年再开凿卢舍那佛，令那些监工不必太赶，以民生为先。”
虽是惨案，结局却还算慰藉人心，樊宁轻轻一拊掌：“果然是你的风格，如此滴水不漏，此案办得真是太漂亮了。”
“我哪有什么功劳，不过是秉公持正，不攀诬，不武断罢了。”
说话间，马车便已到了长安城东正门的春明门下。守卫验过薛讷与樊宁二人的鱼符后，予以放行。城中新岁的气氛依然很浓，坊间里四处散发着屠苏酒的清香，薛讷与樊宁赶在天黑前进城，在东市吃了一碗臊子面，纾解了几分疲惫后，牵马向崇仁坊走去。
待过了正月十五元日，薛讷便将往蓝田县赴任了，从道理上来讲，带上樊宁乃情理之中。但薛讷“做贼心虚”，对樊宁有着别样的心思，只觉得这话说来很是艰难，故而往返洛阳这一路十数天都未能开口，生生拖到了此时。
薛讷暗下决心，今夜一定要说出来，本也只是为了给她一个地方遮风避雨，他查案时亦可以更方便地询问案发当日的一些细节，有何开不了口的呢？
话虽如是说，但心里有多艰难纠结，只有薛讷自己明白，正神思恍惚，身侧的樊宁忽然停了脚步，抬手一敲他的胳臂：“哎，我看那边有卖松醪酒的，我们买些好不好？赶路好累啊，我想喝点酒，舒舒服服睡一觉……”
薛讷正愁回府后，樊宁可能会直接回地宫休息，有了松醪酒，便可邀她共饮一杯，他赶忙应了一声，摸出钱袋给了樊宁，目送她往那吊着油灯的小铺子买酒去了。
挣下这一千两黄金后，薛讷原是想买些东西送给樊宁的，可她什么也不要，只买了一大包洛阳城的小吃，背在身后，还没到鼎州就吃了个精光。在旁人看来，她或许少了些女儿家的娇柔，但在薛讷眼里，她的英气妩媚简直是万金难换的美好。
薛讷暗下决心，今夜无论如何也要跟樊宁提出同去蓝田的事，不住权衡该如何开这个话头。未几两人走进了崇仁坊，坊间的武侯们看到薛讷，皆上来热情招呼，樊宁看见他们有些心虚，兀自将马牵去薛府侧门的马棚拴好，远远抬起小手指指天上，示意薛讷自己从小巷翻墙回去。
薛讷忙与武侯们道别，几步上前，拉住樊宁的胳臂，低道：“回去你就在屋里煮上酒罢，库房里有小炉。”
樊宁点头一笑，冲薛讷一礼，转身走入小巷中，须臾不见了身影。
薛讷忙快步向平阳郡公府赶去，还未入大门，就见自己相熟的小厮薛旺匆匆迎上前来，满脸喜色地牵过薛讷的青骢马：“大郎君回来了！我们大郎君太厉害了，咱们府里的人，这几日都为着郎君高兴呢！”
看来这传言的速度着实比自己的马匹快，侦破龙门业火案的消息只怕已传遍长安，薛讷笑着点点头算作回应，问道：“母亲可在佛堂，远道归来，我应当马上去问安的。”
“夫人在慎思园呢”，薛旺嘻嘻笑着，完全未留神薛讷陡然变了脸色，“听说大郎君今日回来，夫人特意做了大郎君最爱吃的团油饭，正在房中等你呢！”
薛讷惊得再顾不上与府中诸人寒暄，阔步向慎思园走去。即便樊宁佩戴着“宁淳恭”的面皮，被母亲撞见亦会很麻烦，薛讷匆匆推门而入，只见柳夫人正坐在桌案前诵经，房中未见樊宁的身影，不知是还没找到机会翻墙进来，还是发现了柳夫人，选择从遁地鼠在园中石井旁开的小门溜入了地宫。
薛讷微微松了口气，上前拱手道：“母亲，慎言回来了。”
柳夫人指了指桌案上飘香的饭食，笑对薛讷道：“一路应当很辛苦罢，饭还是热的，快来吃罢。”
薛讷应了一声，坐在了柳夫人对侧，看着桌案上的团油饭，踟蹰道：“母亲漏夜前来慎思园，可是有什么事叮嘱……”
柳夫人放下佛珠，轻轻叹息了一声，说道：“慎言啊，你在洛阳破获大案，找出佛窟起火原因，得到二圣赞扬，为娘很是欣慰，待你爹在高丽听到消息，也会十分开怀的。”
从小到大，薛讷几乎从未得到过父母的赞扬，今日听柳夫人如是说，他不由一怔，神情更显不安：“雕虫小技罢了，难登大雅之堂，唯愿不令家门蒙羞，又怎配得到父母亲的赞许……”
薛仁贵虽为北魏河东王薛安都六世孙，但到了唐初时，家道早已衰微，他凭借一己之力身先士卒，拼出了一方天地，但也忽略了家中，及至三十五岁方有了薛讷这个嫡长子。其后柳夫人随薛仁贵南征北战，与薛讷聚少离多，八岁时又送他去李淳风道观赎业，十二三岁才接回长安城入崇文馆读书，柳夫人对这个过于老实乖巧的长子心有亏欠，却总是不自觉地偏向幼子楚玉。现下薛仁贵战功赫赫树大招风，薛讷又出了这毫无必要的风头，令她日夜难安，无奈太息一声，边转佛珠边道：“慎言啊，有些话，娘便与你直说了罢。听说年后你便当去蓝田赴任了，这弘文馆的案子若是再不破，咱们一家老小会是何境遇你可明白吗？莫看你爹眼下一时风光，多少宵小之徒都用双眼盯牢了咱们家，就连太子殿下与几位王爷都少不得谨小慎微，眼下你却是长安城中最引人注目的那一个……你可知道，稍有差池，波及的可不单是你一人，还有你的父母、兄弟甚至叔父堂兄弟都会跟着倒霉，轻则入刑流放，重则……”
“母亲的担忧，慎言都明白，眼下还有约莫一个月的时间，儿还在全力缉凶，相信不日便会有所结果，不会连累家人的。”
见薛讷还在这般嘴硬，柳夫人更觉焦躁，压着性子循循善诱：“若是这一个月内，你无法破案，难以缉拿到凶嫌，该如何做，你可明白吗？”
薛讷明白柳夫人的意思，却没有接话，只道：“慎言一定可以捉到真凶，还天下一方安定……”
“那樊宁”，见薛讷不接话，柳夫人索性不再绕弯，单刀直入道，“你知道她藏身在何处罢？”
薛讷许久没有应声，眼中却涌起诸般情绪，最终定格为淡淡的哀伤，他缓缓叹了口气，回道：“去李师父的观星观赎业时，慎言只有八岁，一个人待在异地，很是孤寂。白日还好，李师父那里有许多有趣的东西，浑天仪，罗盘，还有很多书可以看。李师父博学鸿儒，知道很多趣事，也愿意讲给我们听，我与樊宁上完课后，时常在终南山里玩，或是捉鱼虾，或是捡桑果，根本顾不上难过。但每每到了夜里，便会想家，想娘。可是娘很少来看我，父亲便更是难见……”
没想到薛讷会忽然说起陈年旧事，柳夫人一怔，少不得软了语气，轻道：“当初送你去道观，我与你父亲亦有苦衷。娘知道，那樊宁是你的挚友，将她交往刑部你心有不忍。但人生本就有许多迫不得已，慎言，你还年轻，许多事还不懂，你……”
“慎言并非指责父母，也请母亲不要误会，慎言不交出樊宁，并非是因为李师父的抚养之恩，与我和樊宁的总角之情亦毫无瓜葛。樊宁并非真凶，即便现下将儿千刀万剐，我还是只有这一句话。若母亲真的了解慎言，今日便不会来与我说这些了”，薛讷自嘲一笑，眼中满是不容置喙的坚定，凌厉得令人陌生，但是很快的，这些情绪皆在他眼底消弭，依然清澈如湖，没有半分波澜，“若今时今日被任命为御史负责此案的是楚玉，母亲一定会很为他骄傲罢。慎言不求其他，唯愿母亲能够信我几分，一月之内，我一定会破案的。”
柳夫人看着眼前身修八尺的少年，忽而有些恍惚，近二十年来，她好似从来没见薛讷这般坚持过，他打小不爱说话，总是独自默默待在一旁，从未提过任何要求。柳夫人说不清自己究竟是略感惭愧还是心有不忍，一时语塞，徐徐站起身，留下一句：“你要明白厉害轻重，若真出什么事，娘可以不难为你，但你那几位叔父绝不是好相与的，他们若真用手段，你是护不住那丫头的，好自为之。”
语罢，柳夫人转身而去，薛讷亦站起身来，轻唤道：“母亲……”
柳夫人半回过身，望向薛讷，不知他要说什么。薛讷看着桌案上的团油饭，轻道：“儿自小不能食姜，一旦服食便会浑身起疹难受不已……这团油饭是楚玉喜欢的，一会子还是让刘玉拿去给他吃罢。”
明明是十分平静的话语，柳夫人却显得十足震惊，双唇微颤，嗫嚅了片刻，却什么也没说出口，只点点头，转身快步走出了慎思园。
薛讷辨不出心中是何滋味，更担心樊宁是否顺利回来，又听去了多少，他将团油饭交与侍婢后，紧紧关上了园门，回到卧房轻叩地宫的大门：“在吗？”
良久，地宫内才传来了樊宁的回应声：“方回来，今晚你家值夜的家丁挺负责任的，我等了好一会儿。”
“不出来煮酒吗？”
“我有点乏了”，樊宁尽量用轻快的语气回答，配合着几声浅笑，“今日不与你喝了，我先睡了。”
樊宁不再出声，薛讷却坐在原地，许久没有动身。看她的反应，多半是听到了他母亲的话，对她这样孤苦无依，又背负泼天之冤的人而言，心中一定十分不好受罢。薛讷既心疼又无奈，不知当如何劝慰，只能守在地宫大门处，默默陪了她一整夜。
翌日晨起，薛讷策马去往东宫找李弘复命。天光尚早，李弘正在丽正殿用膳，便直接命侍卫将薛讷带至了此处。
薛讷向李弘行大礼，拜道：“臣薛慎言向殿下请安，愿殿下新岁安乐，福寿绵延。”
李弘笑着抬手，示意薛讷起身，吩咐左右道：“加一套碗筷来，你们出去候着就是了。”
薛讷自觉不妥，忙道：“殿下，臣怎能与殿下同案同食……”
李弘却不以为意，指着满桌佳肴道：“一大早就准备这些，不吃也是浪费，莫要再推辞，快来坐下罢。”
李弘这般热忱，薛讷怎好驳他的颜面，说了一句“恭敬不如从命”，再拜后，行至桌案前，避席而坐。
“本宫听说你破获龙门业火大案，十分欣慰。但你这臊眉耷眼的模样，怎的也不像个方立了大功，得到了二圣的赞许……你这是怎的了？不会是与你那 ‘副官’吵架了罢？”
“殿下误会了，臣……只是有些疲惫”，薛讷用调羹缓缓搅动着清粥，笑容却有些不走心，“谈不上什么大功，只能说是未辜负殿下所托，又为弘文馆的案子找到了几分眉目。”
“别太谦虚了，你可知道那弘文馆待制杨炯，负责此案呈报入档，洋洋洒洒写了数千字，把你夸得直要上了天，在三省六部都传遍了。那位贺兰大学士看到后，气得把文书都撕了”，李弘轻轻一笑，旋而又转凝重，“听说你拿出了部分赏金，给了受伤殒命的工匠们贴补家用，做得很好。此案虽非人为，却实在惨烈，你拿出二圣的恩赏惠及他们，便是让这些工匠和他们的亲眷同沐皇恩，希望能慰藉他们的些许心伤罢。”
“慎言不似殿下这般思虑周全，只是实在见着他们可怜，二圣又赐了赏，慎言便拿出一部分与了他们，或是置办些田产，或是做个小买卖，总归能有条生路。”
“你那赏金还剩多少？可是托镖局押回来了？”
“还剩九百余两，交给了镖局，过几日再去领”，薛讷对银钱一向没什么概念，这些事皆是由樊宁操办。
想起樊宁，薛讷忍不住又有些走神，愣怔中听李弘踟蹰道：“你借些钱与本宫……”
薛讷一时回不过神，茫然道：“殿下说什么？”
“来来来”，李弘好气又好笑，揽住薛讷的肩道，“本宫教你些为官之道：但凡上司找你借钱借物之时，你应当马上表态答允，方是正章。反口一问，又是何意啊？想让本宫难堪吗？”
“啊，不是不是，殿下莫要误会”，薛讷赶忙挠头解释，“只是没想到殿下贵为监国太子，会找臣下借钱。殿下要多少，九百余两可够吗？过几日等镖车到了，可以让张顺大哥直接拿票据去领。”
“倒也不需要那么多，我只是想给红莲姑娘再置办一处宅子，最好离东宫近一些，再配上几位家丁管事。这些钱总不能动国库，但本宫自己的月银，全部拿去施粥买碳，送给去岁安顿的雍州灾民了，一时难以凑手。”
“殿下这东宫中有这么多间好房子，哪一间不是金雕玉琢，比外面的好上千百倍，为何不直接将红莲姑娘接来呢……”
薛讷本只是打趣，谁知李弘脸上忽然愁云密布，叹道：“你这愣小子，你以为……本宫不想吗？但红莲这般出身，莫说太子妃或良娣，连侍妾都不可能做得，我如何能这般委屈她。更何况我是东宫太子，天皇天后的要求有多高，你又不是不知。贺兰敏之能荒唐，雍王、英王可以嬉戏，我却是一点也不能的。从前总以为能将她安顿好，现下看来，将她放在那里，才是将她架在火上炙烤，再这般下去，迟早酿成大祸。过两日等你的赏金到了，我让张顺找你拿些，下月待发了例银本宫再还与你。此外，你那行囊可都收拾妥当了，何时动身去蓝田？”
听了李弘这话，薛讷陷入了沉思，心想自己也应当在蓝田置一处宅院，否则樊宁如何能住在县衙之中。若真能在蓝田买个园子，有个只属于他二人的家，她便可以不必躲藏，暂且安心度日了。
想到这里，薛讷忍不住垂眼而笑，惹得李弘拿筷箸戳了他两下：“想什么呢？本宫问你何时动身去蓝田？”
“臣失礼……前两日雍州府来人说，先前的县令过年回老家去了，现下正往回赶，赶巧遇上风雪，他已是七十有余，舟车劳顿，催得太紧实在使不得，故而便把接任的时间往后延了三日。”
李弘蹙着长眉，神情陡地犀利了两分：“不知这老儿是真的赶路不动，还是受了何人威逼利诱，故意拖延时间，你自己要长个心眼。除去县令之职外，你仍是本宫的特设监察御史，记得万事以查案为先。”
“是”，薛讷抱拳一礼，目光澄明坚定，又问道，“对了……殿下可知道，蓝田县盘个院子约莫多少钱吗？”
“若是一月之内能破案，你便又调回京中了；若是破不了案……刑部也会给你准备房间住，说不定连同本宫也会去与你为邻，你还打算要盘房子吗？”，李弘嘴上玩笑着，神情却毫不轻松，“罢了，这几日东西市开始挂上花灯猜谜了，你舟车劳动辛苦，好好休息两日再去赴任罢，本宫等你的好消息！”
与薛讷相同，樊宁昨夜亦是一宿未眠，眼睁睁看着他背身靠在地宫的房门处，一整夜不知在做什么。樊宁想要出声与他说话，又不知从何说起，只能缄默地坐在榻上，望着他的背影发呆。
昨夜樊宁跃入薛府时，遥见慎思园中亮着灯，便猜到有人在房中等薛讷，麻利地从园中水槽后的入口进入地宫，听到了他们母子间的争执。
樊宁精于世故，理解柳夫人为了保全家人的苦心与无奈，但听到她这般说，樊宁还是忍不住地难受，但她并非为了自己，而是为了薛讷。
但眼下又哪里是计较父母偏心，兄弟纷争的时候。樊宁心里明白，弘文馆别院纵火案已过去两月有余，凶嫌若再不落网，受牵连的又何止是薛讷，还有薛仁贵甚至李弘，一旦李弘受牵连，储君之位动摇，其他虎视眈眈之人便会借机生事，届时受难的便会是大唐百姓。
樊宁暗暗下定决心，若是到了最后期限还拿不到真凶，她便去刑部自首。横竖她无父无母，即便死了也没有亲眷牵挂，所担心的唯有李淳风，不知待到她在西市独柳下问斩那时，这小老头可会回来看看她，帮她把脑袋捡回去。
樊宁就这样胡思乱想着，连何时天亮了都不知道，她起身看看，头顶上的房间里已不见了薛讷的身影，她想起昨天薛讷曾说，今日一早要去找李弘汇报，估摸他应当是往东宫去了。
樊宁洗漱罢，沉默地打开包袱，摸出一块胡饼吃了起来。正嚼得来劲时，薛讷回来了，他解下裘裳挂在衣架上，行至暗门处，满脸少年人的踟蹰：“你醒了吗？”
樊宁自认经过一夜时间，已经将情绪控制得很好，走到铜镜前，拨了拨脸庞的碎发，正了正衣襟，抱着松醪酒，推开了暗门。
谁知薛讷正微微倾着身子听动静，樊宁猛一开门，暗门“嘭”的一声径直打在了薛讷的下颌上，令他吃痛非常，捂着下巴连连退步。樊宁忙将松醪酒放在桌案上，上前道：“你怎么这么不小心，快让我看看，咬到舌头没有？”
薛讷摇摇头，缓缓松开双手，只见他俏生生的下颌上一片红肿，看起来应当是很疼。樊宁好气又好笑，抬手掐了他一把：“你这呆子，怎的不知道躲啊！真是的，若是有人问，你就说自己在屋里磕的，听到没有？”
薛讷连连称是，才缓了两分痛楚，樊宁忽而又拿出干布沾了药酒，在他的下巴上一通乱怼，痛得薛讷连连告饶：“不必了不必了，我不疼了……煮些松醪酒喝吧。”
樊宁“嘁”了一声，转身去园中的库房里拿出了小泥炉，搬入房中，挺翘的琼鼻通红：“今天好冷啊，按说已经立春了，怎的连一点暖意也没有。”
去年春夏关内与河南河东等地大旱，冬日又遇上十几年来难见的苦寒，河南道尚好，因为有含嘉仓与回洛仓的储粮周济，关内雍州、华州的灾民便要多费心安顿了。好在百姓有福，有二圣坐镇朝野调配，又有李弘这样一心为民的监国储君，自出钱囊将例银全部拿出来，施粥送粮买碳柴与灾民，这才帮助他们度过了荒年。
薛讷将松醪酒灌入煮酒的铜壶中，点燃小火炉，不一会儿房中便暖融融的，溢满了酒香，薛讷边呷酒，边磕巴问樊宁道：“你，你不是最爱看花灯吗？十四、十五和十六三日放夜，没有宵禁了，我们去看花灯好不好，你最擅长射覆，所有的灯谜都难不倒你，我们……”
“不去”，樊宁斩钉截铁回道，“有这玩乐的功夫，还不如好好梳理梳理案子，你不是年后就要赴任了吗？到底查得如何了，有眉目了吗？”
忽然被樊宁问起，薛讷一时答不上来，这龙门山业火案给了他很大启发，让他明白了凶手究竟是如何轻而易举点燃了别院的木塔，但还有个极其重要的点没有解决，便是为何那巡逻的沈七只看到樊宁一人跳下了阁楼，而未见樊宁所说的守卫长。只要不解决这个问题，就永远找不到真凶，永远无法洗清樊宁的冤屈。
薛讷如是想着，神情由不得略显沮丧，樊宁看在眼里，十分不好受。为了查此案，薛讷已压上了身家性命，她有什么立场这般逼迫他。樊宁忆起小时候，薛讷总是年前被接回家中，再回观星观时堪堪过了上元节，虽说每年他都会带城中最有趣的射覆灯谜给她，他们却从没有一起看过花灯。最坏的结局不过是个死，何不抓住眼前的欢愉。樊宁仰头喝尽了杯中酒，忽而改了主意，笑靥如花望着薛讷：“若是你肯陪我戴傩面，我就跟你去看灯，好不好？”
长安城新昌坊中有一座观音寺，年关刚过，许多显贵信徒便携家带口，来寺中清修，既可请得道高僧为其门户诵经祈福，也可以躲避年节下难以拒绝的访客，更能在这宁静肃穆的环境中放松心情，故而从大年初一到上元节前夕，寺中对俗客开放的厢房一直是满满当当。
除了地处城中，往来方便外，此处比其他寺庙香火旺盛还有另一重缘由：龙朔二年，天皇同母妹城阳公主生了一场大病，遍寻宫中尚药局的太医，也找不到治愈之方。对胞妹爱护有加的天皇大为悲痛，日渐绝望，谁知灵感寺住持法朗禅师受邀前来，以秘咒为城阳公主设坛持诵，七日后公主便康复如初了。天皇大喜，应公主所求，将灵感寺更名为观音寺。从此，这观音寺便成了远近闻名的求健康保平安福地。
巳时二刻，佛寺内的几大佛堂中，数场法事同时进行。堂内一侧是排坐整齐合着木鱼不断诵经的大师，另一边则是头披兜帽、身穿素袍，跪坐祝祷的香客。虽说仪式中不允许出入，可让这些达官显贵老老实实在佛堂里跪两三个时辰不动，简直比登天还难，故而时常有人内急离席，或是去往院子里散步。
观音寺的后院是一座四方形的木塔，因曾遭遇火灾而废弃，此时趁着佛寺中守备疏松，一名头戴兜帽的香客偷偷溜进木塔中，对着一面空墙壁“咚咚咚”敲了三声。
说时迟那时快，那空无一物的墙壁竟忽然活动了起来，轰隆隆拉开后，竟有一扇暗门直通地下。待那香客走入后，暗门再度关闭，恢复了寻常模样。
蜡烛隐隐的火光照出一段螺旋向下的石阶，那人将残烛捧在手里，摘下兜帽，不是别个，竟是薛楚玉。
薛楚玉擎着蜡烛拾级而下，不一会儿，眼前便豁然开朗，乃是到了一处地下暗室，暗室入口的两侧墙壁上，共有二十三根蜡烛立插在凿好的孔洞中，唯有一个孔洞是空的。薛楚玉便将手中蜡烛插入洞中，从怀里拿出一个当中印有大大“谯”字的面具戴上，上前几步，走入了议事厅中。
厅中地上摆着二十四个蒲团，唯有一个空着，其他二十三个蒲团上跪坐着同样头戴兜帽、身披素袍、头戴面具之人，他们正朝前方有节奏地叩拜，口中还念念有词。
薛楚玉见此，立即走到那空蒲团旁跪下，与其他人一起进行着这诡异的叩拜仪式。
数轮下来，仪式终于结束。站在最前排的四名香客站起，将自己的蒲团拉到前方，形成主位，其余香客立即自觉将脚下的蒲团拾起来分到两旁，各自就座。薛楚玉这才看清，所有人面具上的字各不相同，应是以此来区分各自的身份。
见所有人都已就座，坐在主位左侧、面具上写着“莱”字的人说道：“今日是我擎云会开年首聚，去年秋，在众位的不懈努力之下，我们成功拿走了《推 背 图》，并将李淳风的女徒弟樊宁定罪为凶顽，实现了我等夙愿的第一步。然而，由于太子李弘和薛仁贵长子薛讷的搅局，樊宁仍未能落网，就连我们派去凤翔刺杀薛讷的人亦未能如愿。你们如此办事不利，怎对得起这“擎云”二字，又怎对得起会主平素给予你们的莫大支持？两天之后，便是上元节了，诸君无论如何，都必须想出能够消灭薛讷，令樊宁落网的办法来，孰能替会主分忧者，将可得到今年的第一个 ‘许愿’的机会。”
听闻此言，众人皆蠢蠢欲动。薛楚玉第一次来此，不懂其中要领，忙轻轻拽了拽旁侧头戴“胡”字面具之人的衣袖，悄悄问道：“‘许愿’是什么？”
“你第一次来吧”，那人不以为然道，“不要紧，凡事都有第一次。所谓 ‘许愿’就是能够单独觐见会主，将自己的愿望告知于他，请他来帮忙实现。迄今为止，凡是许了愿的都成功了，毫无例外。”
“这么神吗？”薛楚玉惊讶道，“那我若说想当皇帝，也能实现吗？”
薛楚玉自觉声音压得极低，却还是引得前方三两人侧目，旁侧那人吓了一跳，赶忙捂住薛楚玉的嘴，尴尬赔笑，待前排人转回去，那人压低嗓音道：“莫要浑说！所谓愿望，当然是指现实中不如意的事。如果愿望过于不切实际，也只能是浪费了一次宝贵的机会罢了，还有可能见罪于会主。至于这其中的分寸，且当你自己把握。想好了再说，不必说与旁人听。”
薛楚玉似懂非懂地点点头，重又将注意力转回最前方，只听一个戴“申”字面具的人吊高了嗓音道：“办法也不是没有，可是若是动静太大，反而不利于我们的计划，尤其是李勣家那个小女娃，一直差龙虎军的人暗中护着那薛讷，我们想下手也难呐。”
众人纷纷应声，赞同此人的意见。旁边一个戴“梁”字的人也接腔道：“如今好容易令刑部定案，说那樊宁是凶顽，若是再留下什么旁的证据，牵连出我们来，可是得不偿失啊。”
坐在主位上头戴“河”字面具之人猛地拍案道：“一群饭桶！擎云会养你们这起子人，不是为了长他人志气，灭自己威风的！”
见主位上的人发火，众人立刻鸦雀无声。半晌后，头戴“梁”字面具的人叹道：“正所谓‘欲先取之，必先予之’，眼下唯有打入他身侧才是突破口。只是空谈无意，还需一个契机。”
“哪里需要那般复杂”，头戴“郑”字面具的人插嘴道，“薛家那小子包藏朝廷钦犯，虽然没有证据，却是八九不离十了。我等只需编造姓薛那小子和那女娃有私，假借御史之权意图包庇，向天皇天后参上一本，不就行了吗？”
一旁头戴“鄂”字头盔的人摇头道：“此计虽好，眼下却不是良机。那姓薛的小子方破获了龙门山的案子，天皇天后对其赞赏有加，很难成功。”
“不如我们趁上元节再搞一票大的”，戴“卫”字头盔的人接茬道，“只要京城再发生大案，连着弘文馆一起参，绝对能成！”
众人你一言我一语，七嘴八舌，讨论得十分热烈。薛楚玉来之前从未想到，这里竟然有这样多人，口口声声堂而皇之地谈论着要置自己的亲哥哥于死地。此刻的他，分不清楚自己究竟是惊讶还是欣喜更多，在后排慢慢举起了手，用不大不小的声音道：“那个，鄙人有些想法，不知道当讲不当讲……”
经过了七八日颠簸，薛讷与樊宁的马车终于抵达了长安郊外。落日余晖透过车帘照入车厢中，将裹着毛毯熟睡的樊宁唤醒，她撩开车帘，视线越过冬日遒劲的枯枝，遥望见长安城巍峨的轮廓出现在地平线尽头，心境豁然开朗。
这往返一路，翻山越岭着实不易，天气又极其严寒，两人皆略显疲色，但想到今晚便能回家，在熟悉的榻上休息，樊宁小脸儿上满是雀跃，问正赶车的薛讷道：“对了，那日在龙门山下，我记得洛州司法要将那负责颜料涂漆的工匠缉拿定罪，你是如何向他们解释，才让他们放了人啊？”
“凡有案，不拿人，好似司法们便会有些手足无措”，薛讷回头轻笑，夕阳下，他的笑容显得格外好看，“当夜我特地调取了采购颜料的清单，看到上面的确写着芒硝和昆仑黄，所以可以确定并非是工人掉包做了手脚，而是按照监工的吩咐所做。去岁大旱，工程繁急，加之不了解宫廷烟火秘方，我觉得此事赖不得任何人，便写了一封奏承，烦请那司法送到中书省去。听闻二圣看罢心有唏嘘，竟称罪责皆在自己，是二圣心急催促，才酿此大祸，未怪任何人。天后甚至下令，过三年再开凿卢舍那佛，令那些监工不必太赶，以民生为先。”
虽是惨案，结局却还算慰藉人心，樊宁轻轻一拊掌：“果然是你的风格，如此滴水不漏，此案办得真是太漂亮了。”
“我哪有什么功劳，不过是秉公持正，不攀诬，不武断罢了。”
说话间，马车便已到了长安城东正门的春明门下。守卫验过薛讷与樊宁二人的鱼符后，予以放行。城中新岁的气氛依然很浓，坊间里四处散发着屠苏酒的清香，薛讷与樊宁赶在天黑前进城，在东市吃了一碗臊子面，纾解了几分疲惫后，牵马向崇仁坊走去。
待过了正月十五元日，薛讷便将往蓝田县赴任了，从道理上来讲，带上樊宁乃情理之中。但薛讷“做贼心虚”，对樊宁有着别样的心思，只觉得这话说来很是艰难，故而往返洛阳这一路十数天都未能开口，生生拖到了此时。
薛讷暗下决心，今夜一定要说出来，本也只是为了给她一个地方遮风避雨，他查案时亦可以更方便地询问案发当日的一些细节，有何开不了口的呢？
话虽如是说，但心里有多艰难纠结，只有薛讷自己明白，正神思恍惚，身侧的樊宁忽然停了脚步，抬手一敲他的胳臂：“哎，我看那边有卖松醪酒的，我们买些好不好？赶路好累啊，我想喝点酒，舒舒服服睡一觉……”
薛讷正愁回府后，樊宁可能会直接回地宫休息，有了松醪酒，便可邀她共饮一杯，他赶忙应了一声，摸出钱袋给了樊宁，目送她往那吊着油灯的小铺子买酒去了。
挣下这一千两黄金后，薛讷原是想买些东西送给樊宁的，可她什么也不要，只买了一大包洛阳城的小吃，背在身后，还没到鼎州就吃了个精光。在旁人看来，她或许少了些女儿家的娇柔，但在薛讷眼里，她的英气妩媚简直是万金难换的美好。
薛讷暗下决心，今夜无论如何也要跟樊宁提出同去蓝田的事，不住权衡该如何开这个话头。未几两人走进了崇仁坊，坊间的武侯们看到薛讷，皆上来热情招呼，樊宁看见他们有些心虚，兀自将马牵去薛府侧门的马棚拴好，远远抬起小手指指天上，示意薛讷自己从小巷翻墙回去。
薛讷忙与武侯们道别，几步上前，拉住樊宁的胳臂，低道：“回去你就在屋里煮上酒罢，库房里有小炉。”
樊宁点头一笑，冲薛讷一礼，转身走入小巷中，须臾不见了身影。
薛讷忙快步向平阳郡公府赶去，还未入大门，就见自己相熟的小厮薛旺匆匆迎上前来，满脸喜色地牵过薛讷的青骢马：“大郎君回来了！我们大郎君太厉害了，咱们府里的人，这几日都为着郎君高兴呢！”
看来这传言的速度着实比自己的马匹快，侦破龙门业火案的消息只怕已传遍长安，薛讷笑着点点头算作回应，问道：“母亲可在佛堂，远道归来，我应当马上去问安的。”
“夫人在慎思园呢”，薛旺嘻嘻笑着，完全未留神薛讷陡然变了脸色，“听说大郎君今日回来，夫人特意做了大郎君最爱吃的团油饭，正在房中等你呢！”
薛讷惊得再顾不上与府中诸人寒暄，阔步向慎思园走去。即便樊宁佩戴着“宁淳恭”的面皮，被母亲撞见亦会很麻烦，薛讷匆匆推门而入，只见柳夫人正坐在桌案前诵经，房中未见樊宁的身影，不知是还没找到机会翻墙进来，还是发现了柳夫人，选择从遁地鼠在园中石井旁开的小门溜入了地宫。
薛讷微微松了口气，上前拱手道：“母亲，慎言回来了。”
柳夫人指了指桌案上飘香的饭食，笑对薛讷道：“一路应当很辛苦罢，饭还是热的，快来吃罢。”
薛讷应了一声，坐在了柳夫人对侧，看着桌案上的团油饭，踟蹰道：“母亲漏夜前来慎思园，可是有什么事叮嘱……”
柳夫人放下佛珠，轻轻叹息了一声，说道：“慎言啊，你在洛阳破获大案，找出佛窟起火原因，得到二圣赞扬，为娘很是欣慰，待你爹在高丽听到消息，也会十分开怀的。”
从小到大，薛讷几乎从未得到过父母的赞扬，今日听柳夫人如是说，他不由一怔，神情更显不安：“雕虫小技罢了，难登大雅之堂，唯愿不令家门蒙羞，又怎配得到父母亲的赞许……”
薛仁贵虽为北魏河东王薛安都六世孙，但到了唐初时，家道早已衰微，他凭借一己之力身先士卒，拼出了一方天地，但也忽略了家中，及至三十五岁方有了薛讷这个嫡长子。其后柳夫人随薛仁贵南征北战，与薛讷聚少离多，八岁时又送他去李淳风道观赎业，十二三岁才接回长安城入崇文馆读书，柳夫人对这个过于老实乖巧的长子心有亏欠，却总是不自觉地偏向幼子楚玉。现下薛仁贵战功赫赫树大招风，薛讷又出了这毫无必要的风头，令她日夜难安，无奈太息一声，边转佛珠边道：“慎言啊，有些话，娘便与你直说了罢。听说年后你便当去蓝田赴任了，这弘文馆的案子若是再不破，咱们一家老小会是何境遇你可明白吗？莫看你爹眼下一时风光，多少宵小之徒都用双眼盯牢了咱们家，就连太子殿下与几位王爷都少不得谨小慎微，眼下你却是长安城中最引人注目的那一个……你可知道，稍有差池，波及的可不单是你一人，还有你的父母、兄弟甚至叔父堂兄弟都会跟着倒霉，轻则入刑流放，重则……”
“母亲的担忧，慎言都明白，眼下还有约莫一个月的时间，儿还在全力缉凶，相信不日便会有所结果，不会连累家人的。”
见薛讷还在这般嘴硬，柳夫人更觉焦躁，压着性子循循善诱：“若是这一个月内，你无法破案，难以缉拿到凶嫌，该如何做，你可明白吗？”
薛讷明白柳夫人的意思，却没有接话，只道：“慎言一定可以捉到真凶，还天下一方安定……”
“那樊宁”，见薛讷不接话，柳夫人索性不再绕弯，单刀直入道，“你知道她藏身在何处罢？”
薛讷许久没有应声，眼中却涌起诸般情绪，最终定格为淡淡的哀伤，他缓缓叹了口气，回道：“去李师父的观星观赎业时，慎言只有八岁，一个人待在异地，很是孤寂。白日还好，李师父那里有许多有趣的东西，浑天仪，罗盘，还有很多书可以看。李师父博学鸿儒，知道很多趣事，也愿意讲给我们听，我与樊宁上完课后，时常在终南山里玩，或是捉鱼虾，或是捡桑果，根本顾不上难过。但每每到了夜里，便会想家，想娘。可是娘很少来看我，父亲便更是难见……”
没想到薛讷会忽然说起陈年旧事，柳夫人一怔，少不得软了语气，轻道：“当初送你去道观，我与你父亲亦有苦衷。娘知道，那樊宁是你的挚友，将她交往刑部你心有不忍。但人生本就有许多迫不得已，慎言，你还年轻，许多事还不懂，你……”
“慎言并非指责父母，也请母亲不要误会，慎言不交出樊宁，并非是因为李师父的抚养之恩，与我和樊宁的总角之情亦毫无瓜葛。樊宁并非真凶，即便现下将儿千刀万剐，我还是只有这一句话。若母亲真的了解慎言，今日便不会来与我说这些了”，薛讷自嘲一笑，眼中满是不容置喙的坚定，凌厉得令人陌生，但是很快的，这些情绪皆在他眼底消弭，依然清澈如湖，没有半分波澜，“若今时今日被任命为御史负责此案的是楚玉，母亲一定会很为他骄傲罢。慎言不求其他，唯愿母亲能够信我几分，一月之内，我一定会破案的。”
柳夫人看着眼前身修八尺的少年，忽而有些恍惚，近二十年来，她好似从来没见薛讷这般坚持过，他打小不爱说话，总是独自默默待在一旁，从未提过任何要求。柳夫人说不清自己究竟是略感惭愧还是心有不忍，一时语塞，徐徐站起身，留下一句：“你要明白厉害轻重，若真出什么事，娘可以不难为你，但你那几位叔父绝不是好相与的，他们若真用手段，你是护不住那丫头的，好自为之。”
语罢，柳夫人转身而去，薛讷亦站起身来，轻唤道：“母亲……”
柳夫人半回过身，望向薛讷，不知他要说什么。薛讷看着桌案上的团油饭，轻道：“儿自小不能食姜，一旦服食便会浑身起疹难受不已……这团油饭是楚玉喜欢的，一会子还是让刘玉拿去给他吃罢。”
明明是十分平静的话语，柳夫人却显得十足震惊，双唇微颤，嗫嚅了片刻，却什么也没说出口，只点点头，转身快步走出了慎思园。
薛讷辨不出心中是何滋味，更担心樊宁是否顺利回来，又听去了多少，他将团油饭交与侍婢后，紧紧关上了园门，回到卧房轻叩地宫的大门：“在吗？”
良久，地宫内才传来了樊宁的回应声：“方回来，今晚你家值夜的家丁挺负责任的，我等了好一会儿。”
“不出来煮酒吗？”
“我有点乏了”，樊宁尽量用轻快的语气回答，配合着几声浅笑，“今日不与你喝了，我先睡了。”
樊宁不再出声，薛讷却坐在原地，许久没有动身。看她的反应，多半是听到了他母亲的话，对她这样孤苦无依，又背负泼天之冤的人而言，心中一定十分不好受罢。薛讷既心疼又无奈，不知当如何劝慰，只能守在地宫大门处，默默陪了她一整夜。
翌日晨起，薛讷策马去往东宫找李弘复命。天光尚早，李弘正在丽正殿用膳，便直接命侍卫将薛讷带至了此处。
薛讷向李弘行大礼，拜道：“臣薛慎言向殿下请安，愿殿下新岁安乐，福寿绵延。”
李弘笑着抬手，示意薛讷起身，吩咐左右道：“加一套碗筷来，你们出去候着就是了。”
薛讷自觉不妥，忙道：“殿下，臣怎能与殿下同案同食……”
李弘却不以为意，指着满桌佳肴道：“一大早就准备这些，不吃也是浪费，莫要再推辞，快来坐下罢。”
李弘这般热忱，薛讷怎好驳他的颜面，说了一句“恭敬不如从命”，再拜后，行至桌案前，避席而坐。
“本宫听说你破获龙门业火大案，十分欣慰。但你这臊眉耷眼的模样，怎的也不像个方立了大功，得到了二圣的赞许……你这是怎的了？不会是与你那 ‘副官’吵架了罢？”
“殿下误会了，臣……只是有些疲惫”，薛讷用调羹缓缓搅动着清粥，笑容却有些不走心，“谈不上什么大功，只能说是未辜负殿下所托，又为弘文馆的案子找到了几分眉目。”
“别太谦虚了，你可知道那弘文馆待制杨炯，负责此案呈报入档，洋洋洒洒写了数千字，把你夸得直要上了天，在三省六部都传遍了。那位贺兰大学士看到后，气得把文书都撕了”，李弘轻轻一笑，旋而又转凝重，“听说你拿出了部分赏金，给了受伤殒命的工匠们贴补家用，做得很好。此案虽非人为，却实在惨烈，你拿出二圣的恩赏惠及他们，便是让这些工匠和他们的亲眷同沐皇恩，希望能慰藉他们的些许心伤罢。”
“慎言不似殿下这般思虑周全，只是实在见着他们可怜，二圣又赐了赏，慎言便拿出一部分与了他们，或是置办些田产，或是做个小买卖，总归能有条生路。”
“你那赏金还剩多少？可是托镖局押回来了？”
“还剩九百余两，交给了镖局，过几日再去领”，薛讷对银钱一向没什么概念，这些事皆是由樊宁操办。
想起樊宁，薛讷忍不住又有些走神，愣怔中听李弘踟蹰道：“你借些钱与本宫……”
薛讷一时回不过神，茫然道：“殿下说什么？”
“来来来”，李弘好气又好笑，揽住薛讷的肩道，“本宫教你些为官之道：但凡上司找你借钱借物之时，你应当马上表态答允，方是正章。反口一问，又是何意啊？想让本宫难堪吗？”
“啊，不是不是，殿下莫要误会”，薛讷赶忙挠头解释，“只是没想到殿下贵为监国太子，会找臣下借钱。殿下要多少，九百余两可够吗？过几日等镖车到了，可以让张顺大哥直接拿票据去领。”
“倒也不需要那么多，我只是想给红莲姑娘再置办一处宅子，最好离东宫近一些，再配上几位家丁管事。这些钱总不能动国库，但本宫自己的月银，全部拿去施粥买碳，送给去岁安顿的雍州灾民了，一时难以凑手。”
“殿下这东宫中有这么多间好房子，哪一间不是金雕玉琢，比外面的好上千百倍，为何不直接将红莲姑娘接来呢……”
薛讷本只是打趣，谁知李弘脸上忽然愁云密布，叹道：“你这愣小子，你以为……本宫不想吗？但红莲这般出身，莫说太子妃或良娣，连侍妾都不可能做得，我如何能这般委屈她。更何况我是东宫太子，天皇天后的要求有多高，你又不是不知。贺兰敏之能荒唐，雍王、英王可以嬉戏，我却是一点也不能的。从前总以为能将她安顿好，现下看来，将她放在那里，才是将她架在火上炙烤，再这般下去，迟早酿成大祸。过两日等你的赏金到了，我让张顺找你拿些，下月待发了例银本宫再还与你。此外，你那行囊可都收拾妥当了，何时动身去蓝田？”
听了李弘这话，薛讷陷入了沉思，心想自己也应当在蓝田置一处宅院，否则樊宁如何能住在县衙之中。若真能在蓝田买个园子，有个只属于他二人的家，她便可以不必躲藏，暂且安心度日了。
想到这里，薛讷忍不住垂眼而笑，惹得李弘拿筷箸戳了他两下：“想什么呢？本宫问你何时动身去蓝田？”
“臣失礼……前两日雍州府来人说，先前的县令过年回老家去了，现下正往回赶，赶巧遇上风雪，他已是七十有余，舟车劳顿，催得太紧实在使不得，故而便把接任的时间往后延了三日。”
李弘蹙着长眉，神情陡地犀利了两分：“不知这老儿是真的赶路不动，还是受了何人威逼利诱，故意拖延时间，你自己要长个心眼。除去县令之职外，你仍是本宫的特设监察御史，记得万事以查案为先。”
“是”，薛讷抱拳一礼，目光澄明坚定，又问道，“对了……殿下可知道，蓝田县盘个院子约莫多少钱吗？”
“若是一月之内能破案，你便又调回京中了；若是破不了案……刑部也会给你准备房间住，说不定连同本宫也会去与你为邻，你还打算要盘房子吗？”，李弘嘴上玩笑着，神情却毫不轻松，“罢了，这几日东西市开始挂上花灯猜谜了，你舟车劳动辛苦，好好休息两日再去赴任罢，本宫等你的好消息！”
与薛讷相同，樊宁昨夜亦是一宿未眠，眼睁睁看着他背身靠在地宫的房门处，一整夜不知在做什么。樊宁想要出声与他说话，又不知从何说起，只能缄默地坐在榻上，望着他的背影发呆。
昨夜樊宁跃入薛府时，遥见慎思园中亮着灯，便猜到有人在房中等薛讷，麻利地从园中水槽后的入口进入地宫，听到了他们母子间的争执。
樊宁精于世故，理解柳夫人为了保全家人的苦心与无奈，但听到她这般说，樊宁还是忍不住地难受，但她并非为了自己，而是为了薛讷。
但眼下又哪里是计较父母偏心，兄弟纷争的时候。樊宁心里明白，弘文馆别院纵火案已过去两月有余，凶嫌若再不落网，受牵连的又何止是薛讷，还有薛仁贵甚至李弘，一旦李弘受牵连，储君之位动摇，其他虎视眈眈之人便会借机生事，届时受难的便会是大唐百姓。
樊宁暗暗下定决心，若是到了最后期限还拿不到真凶，她便去刑部自首。横竖她无父无母，即便死了也没有亲眷牵挂，所担心的唯有李淳风，不知待到她在西市独柳下问斩那时，这小老头可会回来看看她，帮她把脑袋捡回去。
樊宁就这样胡思乱想着，连何时天亮了都不知道，她起身看看，头顶上的房间里已不见了薛讷的身影，她想起昨天薛讷曾说，今日一早要去找李弘汇报，估摸他应当是往东宫去了。
樊宁洗漱罢，沉默地打开包袱，摸出一块胡饼吃了起来。正嚼得来劲时，薛讷回来了，他解下裘裳挂在衣架上，行至暗门处，满脸少年人的踟蹰：“你醒了吗？”
樊宁自认经过一夜时间，已经将情绪控制得很好，走到铜镜前，拨了拨脸庞的碎发，正了正衣襟，抱着松醪酒，推开了暗门。
谁知薛讷正微微倾着身子听动静，樊宁猛一开门，暗门“嘭”的一声径直打在了薛讷的下颌上，令他吃痛非常，捂着下巴连连退步。樊宁忙将松醪酒放在桌案上，上前道：“你怎么这么不小心，快让我看看，咬到舌头没有？”
薛讷摇摇头，缓缓松开双手，只见他俏生生的下颌上一片红肿，看起来应当是很疼。樊宁好气又好笑，抬手掐了他一把：“你这呆子，怎的不知道躲啊！真是的，若是有人问，你就说自己在屋里磕的，听到没有？”
薛讷连连称是，才缓了两分痛楚，樊宁忽而又拿出干布沾了药酒，在他的下巴上一通乱怼，痛得薛讷连连告饶：“不必了不必了，我不疼了……煮些松醪酒喝吧。”
樊宁“嘁”了一声，转身去园中的库房里拿出了小泥炉，搬入房中，挺翘的琼鼻通红：“今天好冷啊，按说已经立春了，怎的连一点暖意也没有。”
去年春夏关内与河南河东等地大旱，冬日又遇上十几年来难见的苦寒，河南道尚好，因为有含嘉仓与回洛仓的储粮周济，关内雍州、华州的灾民便要多费心安顿了。好在百姓有福，有二圣坐镇朝野调配，又有李弘这样一心为民的监国储君，自出钱囊将例银全部拿出来，施粥送粮买碳柴与灾民，这才帮助他们度过了荒年。
薛讷将松醪酒灌入煮酒的铜壶中，点燃小火炉，不一会儿房中便暖融融的，溢满了酒香，薛讷边呷酒，边磕巴问樊宁道：“你，你不是最爱看花灯吗？十四、十五和十六三日放夜，没有宵禁了，我们去看花灯好不好，你最擅长射覆，所有的灯谜都难不倒你，我们……”
“不去”，樊宁斩钉截铁回道，“有这玩乐的功夫，还不如好好梳理梳理案子，你不是年后就要赴任了吗？到底查得如何了，有眉目了吗？”
忽然被樊宁问起，薛讷一时答不上来，这龙门山业火案给了他很大启发，让他明白了凶手究竟是如何轻而易举点燃了别院的木塔，但还有个极其重要的点没有解决，便是为何那巡逻的沈七只看到樊宁一人跳下了阁楼，而未见樊宁所说的守卫长。只要不解决这个问题，就永远找不到真凶，永远无法洗清樊宁的冤屈。
薛讷如是想着，神情由不得略显沮丧，樊宁看在眼里，十分不好受。为了查此案，薛讷已压上了身家性命，她有什么立场这般逼迫他。樊宁忆起小时候，薛讷总是年前被接回家中，再回观星观时堪堪过了上元节，虽说每年他都会带城中最有趣的射覆灯谜给她，他们却从没有一起看过花灯。最坏的结局不过是个死，何不抓住眼前的欢愉。樊宁仰头喝尽了杯中酒，忽而改了主意，笑靥如花望着薛讷：“若是你肯陪我戴傩面，我就跟你去看灯，好不好？”
长安城新昌坊中有一座观音寺，年关刚过，许多显贵信徒便携家带口，来寺中清修，既可请得道高僧为其门户诵经祈福，也可以躲避年节下难以拒绝的访客，更能在这宁静肃穆的环境中放松心情，故而从大年初一到上元节前夕，寺中对俗客开放的厢房一直是满满当当。
除了地处城中，往来方便外，此处比其他寺庙香火旺盛还有另一重缘由：龙朔二年，天皇同母妹城阳公主生了一场大病，遍寻宫中尚药局的太医，也找不到治愈之方。对胞妹爱护有加的天皇大为悲痛，日渐绝望，谁知灵感寺住持法朗禅师受邀前来，以秘咒为城阳公主设坛持诵，七日后公主便康复如初了。天皇大喜，应公主所求，将灵感寺更名为观音寺。从此，这观音寺便成了远近闻名的求健康保平安福地。
巳时二刻，佛寺内的几大佛堂中，数场法事同时进行。堂内一侧是排坐整齐合着木鱼不断诵经的大师，另一边则是头披兜帽、身穿素袍，跪坐祝祷的香客。虽说仪式中不允许出入，可让这些达官显贵老老实实在佛堂里跪两三个时辰不动，简直比登天还难，故而时常有人内急离席，或是去往院子里散步。
观音寺的后院是一座四方形的木塔，因曾遭遇火灾而废弃，此时趁着佛寺中守备疏松，一名头戴兜帽的香客偷偷溜进木塔中，对着一面空墙壁“咚咚咚”敲了三声。
说时迟那时快，那空无一物的墙壁竟忽然活动了起来，轰隆隆拉开后，竟有一扇暗门直通地下。待那香客走入后，暗门再度关闭，恢复了寻常模样。
蜡烛隐隐的火光照出一段螺旋向下的石阶，那人将残烛捧在手里，摘下兜帽，不是别个，竟是薛楚玉。
薛楚玉擎着蜡烛拾级而下，不一会儿，眼前便豁然开朗，乃是到了一处地下暗室，暗室入口的两侧墙壁上，共有二十三根蜡烛立插在凿好的孔洞中，唯有一个孔洞是空的。薛楚玉便将手中蜡烛插入洞中，从怀里拿出一个当中印有大大“谯”字的面具戴上，上前几步，走入了议事厅中。
厅中地上摆着二十四个蒲团，唯有一个空着，其他二十三个蒲团上跪坐着同样头戴兜帽、身披素袍、头戴面具之人，他们正朝前方有节奏地叩拜，口中还念念有词。
薛楚玉见此，立即走到那空蒲团旁跪下，与其他人一起进行着这诡异的叩拜仪式。
数轮下来，仪式终于结束。站在最前排的四名香客站起，将自己的蒲团拉到前方，形成主位，其余香客立即自觉将脚下的蒲团拾起来分到两旁，各自就座。薛楚玉这才看清，所有人面具上的字各不相同，应是以此来区分各自的身份。
见所有人都已就座，坐在主位左侧、面具上写着“莱”字的人说道：“今日是我擎云会开年首聚，去年秋，在众位的不懈努力之下，我们成功拿走了《推 背 图》，并将李淳风的女徒弟樊宁定罪为凶顽，实现了我等夙愿的第一步。然而，由于太子李弘和薛仁贵长子薛讷的搅局，樊宁仍未能落网，就连我们派去凤翔刺杀薛讷的人亦未能如愿。你们如此办事不利，怎对得起这“擎云”二字，又怎对得起会主平素给予你们的莫大支持？两天之后，便是上元节了，诸君无论如何，都必须想出能够消灭薛讷，令樊宁落网的办法来，孰能替会主分忧者，将可得到今年的第一个 ‘许愿’的机会。”
听闻此言，众人皆蠢蠢欲动。薛楚玉第一次来此，不懂其中要领，忙轻轻拽了拽旁侧头戴“胡”字面具之人的衣袖，悄悄问道：“‘许愿’是什么？”
“你第一次来吧”，那人不以为然道，“不要紧，凡事都有第一次。所谓 ‘许愿’就是能够单独觐见会主，将自己的愿望告知于他，请他来帮忙实现。迄今为止，凡是许了愿的都成功了，毫无例外。”
“这么神吗？”薛楚玉惊讶道，“那我若说想当皇帝，也能实现吗？”
薛楚玉自觉声音压得极低，却还是引得前方三两人侧目，旁侧那人吓了一跳，赶忙捂住薛楚玉的嘴，尴尬赔笑，待前排人转回去，那人压低嗓音道：“莫要浑说！所谓愿望，当然是指现实中不如意的事。如果愿望过于不切实际，也只能是浪费了一次宝贵的机会罢了，还有可能见罪于会主。至于这其中的分寸，且当你自己把握。想好了再说，不必说与旁人听。”
薛楚玉似懂非懂地点点头，重又将注意力转回最前方，只听一个戴“申”字面具的人吊高了嗓音道：“办法也不是没有，可是若是动静太大，反而不利于我们的计划，尤其是李勣家那个小女娃，一直差龙虎军的人暗中护着那薛讷，我们想下手也难呐。”
众人纷纷应声，赞同此人的意见。旁边一个戴“梁”字的人也接腔道：“如今好容易令刑部定案，说那樊宁是凶顽，若是再留下什么旁的证据，牵连出我们来，可是得不偿失啊。”
坐在主位上头戴“河”字面具之人猛地拍案道：“一群饭桶！擎云会养你们这起子人，不是为了长他人志气，灭自己威风的！”
见主位上的人发火，众人立刻鸦雀无声。半晌后，头戴“梁”字面具的人叹道：“正所谓‘欲先取之，必先予之’，眼下唯有打入他身侧才是突破口。只是空谈无意，还需一个契机。”
“哪里需要那般复杂”，头戴“郑”字面具的人插嘴道，“薛家那小子包藏朝廷钦犯，虽然没有证据，却是八九不离十了。我等只需编造姓薛那小子和那女娃有私，假借御史之权意图包庇，向天皇天后参上一本，不就行了吗？”
一旁头戴“鄂”字头盔的人摇头道：“此计虽好，眼下却不是良机。那姓薛的小子方破获了龙门山的案子，天皇天后对其赞赏有加，很难成功。”
“不如我们趁上元节再搞一票大的”，戴“卫”字头盔的人接茬道，“只要京城再发生大案，连着弘文馆一起参，绝对能成！”
众人你一言我一语，七嘴八舌，讨论得十分热烈。薛楚玉来之前从未想到，这里竟然有这样多人，口口声声堂而皇之地谈论着要置自己的亲哥哥于死地。此刻的他，分不清楚自己究竟是惊讶还是欣喜更多，在后排慢慢举起了手，用不大不小的声音道：“那个，鄙人有些想法，不知道当讲不当讲……”